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UNEL是一种经典的细胞凋亡检测方法，凋亡细胞会发生DNA双链断裂，从而在断裂处暴露出3’-OH基团，利用荧光/化学基团标记的dUTP与3’OH基团结合后，可通过荧光成像/染色反应指示凋亡细胞。
细胞在发生凋亡时，会激活一些DNA内切酶，这些内切酶会切断核小体间的基因组DNA。细胞凋亡时抽提DNA进行电泳检测，可以发现180-200bp的DNA ladder。基因组DNA断裂时，暴露的3’-OH可以在末端脱氧核苷酸转移酶(Terminal Deoxynucleotidyl Transferase, TdT)的催化下加上荧光素(FITC)标记的dUTP (fluorescein-dUTP)，从而可以通过荧光显微镜或流式细胞仪进行检测，这就是TUNEL (TdT-mediated dUTP Nick-End Labeling)法检测细胞凋亡的原理。
